Раньше, когда самолеты летали примерно с той же скоростью, с которой сейчас ездят болиды «Формулы-1», выпрыгнуть с парашютом из терпящего аварию истребителя или бомбардировщика большого труда не составляло: откинул колпак, вылез на крыло - и сигай.

Но и тут было множество проблем. А если летчик без сознания? А если ранен и не может двигаться? А если ему банально страшно - на такой-то скорости? А если фюзеляж в огне?.. Поэтому и проводили опыты по автоматизации процесса, первые - еще в 20-х годах. Удачными назвать их было трудно - очень многие испытатели погибли.

После Второй мировой в авиамоду вошли сверхзвуковые самолеты (скорость 1200 километров в час и выше), и ситуация усугубилась. Просто вывалиться из кабины стало совсем невозможно: либо крылом разрежет, либо в сопло засосет.

И тогда исследователи ВВС США разработали сложнейший механизм: достаточно дернуть рычаг, затем «фонарь» (прозрачная часть кабины) отбрасывается, кресло вылетает, парашют раскрывается. Дальше - как повезет.

Манекены приземлились удачно - без механических повреждений. Настала пора экспериментов на живом существе, по объему и весу схожем с человеком. Гориллы и орангутаны были в дефиците, а медведей много. И вот 21 марта 1962 года отобрали смышленого двухлетка, пилот поднял истребитель на высоту 10 километров и на скорости почти 1400 км/час пожелал косолапому мягкой посадки. Что и произошло примерно через 8 минут. Зверь был испуган, но, если не считать моральных травм, здоров.

Сейчас системы катапультирования достигли фантастических возможностей. Кресло пилота последнего поколения стало сверхсложным устройством, оснащенным тремя двигателями. Летчик может покинуть самолет даже в том случае, если он летит в десяти метрах над поверхностью вниз «фонарем»: его сначала выбросит из кабины, потом швырнет вбок, потом - вверх, а уж потом, на безопасной высоте, раскроется парашют. Но сегодня медведя запихивать в кресло пилота не рискнули бы - зеленые спуску не дадут. Да и не объяснить мишке, что во время «выстрела» надо вжаться в кресло и зафиксировать голову прямо, вдавив ее в плечи. Без этого позвоночник от перегрузки сломается. Словом, время падающих с небес медведей миновало. Да и людей после каждого катапультирования внимательно осматривают медики и на время отстраняют от полетов.